Trong cấp bậc giới của sinh vật, hình thức tồn tại mạng sống có sẵn tính đa dạng, nhưng chúng nó đều sẽ lấy tế bào - đơn vị cơ bản nhất mà cấu thành. Loại sinh vật này căn cứ vào sự sai biệt kết cấu của tế bào chúng nó, chia ra là tế bào nhân nguyên thuỷ và tế bào nhân thật, sinh vật tương ứng mà cấu thành từ chúng nó gọi là sinh vật nhân nguyên thuỷ và sinh vật nhân thật. 

Những mạng sống nhân tạo giả thuyết, máy móc khí cụ tự phục chế, phân tử đơn giản nhất có thể đạt tới tự phục chế, như tinh thể, thông thường không được đồng ý là mạng sống.

Một ít nhà sinh vật học cũng chỉ những sinh vật thể hợp bào "vô tế bào", bởi vì sự hàm chứa của chúng nó có nhiều nhân tế bào, giữa các nhân không có màng tế bào, nhưng bản chất của sinh vật mà nhiều tế bào kết hợp này không nằm trong phạm vi của bài viết này.

Song ngoài loại hình thức mạng sống ấy ra, lại còn có một loại là lấy hình thức phi tế bào làm mạng sống tồn tại, tức là kết cấu tế bào trước mắt không có sự công nhận rộng khắp. Loại sinh vật này thì gọi là sinh vật phi tế bào.

Căn cứ vào sự sai biệt của kết cấu sinh vật phi tế bào, đại thể chúng nó sẽ phân chia là: virus và á virus (bao gồm vệ tinh, viroid, prion và virus khuyết tật quấy rối).